LAS HELICONIAS
Por Blgo. James Pérez Flor
Director del Jardín Botánico de Guayaquil

Las heliconias son plantas nativas de los trópicos americanos, desde México central hasta Sudamérica incluido el Caribe. Se las encuentra creciendo en las tierras bajas húmedas tropicales desde el nivel del mar hasta elevaciones bajo los 2800 msnm. y un gran número de especies (muchas de ellas endémicas) se desarrollan en elevaciones medias de los de los bosques lluviosos y cerrados.

Pertenecen a la Familia Heliconiaceae, las plantas por su aspecto parecido a las de banano se las conoce también como Platanillos, poseen inflorescencias erectas y péndulas con brácteas coloridas. Los más conocidos miembros de este grupo habitan en áreas abiertas de bosques secundarios, a lo largo de carreteras, riveras de ríos y en parches de luz en el bosque. Otras especies nunca prosperan en estos sitios y están restringidos a las formas del bosque primario.

Un curioso grupo disjunto de heliconias separado por miles de kilómetros se encuentra en los trópicos del viejo mundo. Estas heliconias habitan en Samoa en el Océano Pacifico occidental a las islas de Indonesia, los taxónomos incluyen todas las taxas del Viejo Mundo en una sola especie Heliconia indica con sus numerosas variedades.

En los trópicos americanos, los colibríes son los polinizadores exclusivos de las heliconias, estos son atraídos por los colores brillantes rojo, rosado, naranja y amarillo de las brácteas y flores.

Existen más de 450 especies, variedades, híbridos y cultivares desarrollos por horticultores para el floreciente mercado de flor cortada, dirigido a un público que se siente atraído por su exótica belleza y gran durabilidad.

En el Ecuador se presentan 57 especies distribuidas en los bosques húmedos de las regiones costera y amazónica, de las cuales 18 son endémicas.

Las plantaciones de heliconias con fines de exportación a los mercados norteamericano y europeo se encuentran localizadas en la provincia del Guayas, Los Ríos y Puyo. Donde se cultivan especies nativas como Heliconia stricta, Heliconia wagneriana, Heliconia nigrifraexia, especies exóticas como Heliconia caribea, Heliconia choconeana, Heliconia psittacorum y mas de 80 variedades e híbridos.